Irsko je třetím největším ostrovem Evropy a jeho rozloha je podobná České republice. Většina ostrova patří nezávislé Irské republice, sever potom Velké Británii. V Irsku žije necelých pět milionů obyvatel a z toho téměř čtvrtina v hlavním městě Dublinu. Krajina je řídce osídlená a i díky tomu velmi krásná. Na první průzkum ostrova si vyhraďte minimálně deset dní. Ideální je cestovat vlastním vozem, dostanete se tak lépe tam, kam vás oči povedou.

Nejlepší dobou pro návštěvu Irska je léto. Přesto se však připravte na velkou nestálost počasí danou Atlantikem. Zatímco zimy jsou tu příjemné a zelené díky Golfskému proudu, v létě Irové prchají do teplých krajin Středomoří a těžko chápou, že chcete trávit dovolenou s deštníkem v ruce a péřovkou v batohu. Proměnlivost počasí ale můžete považovat za jednu ze zajímavostí, kterou je dobré okusit. Kromě toho krásy smaragdového ostrova věčné slunce nepotřebují.
Nejosídlenější provincií je Leinster, který zahrnuje střed a východ ostrova a čítá dvanáct hrabství. Od středověku je východní pobřeží centrem obchodu, pohostinství a prosperity, zatímco ve středu ostrova najdete nejdůležitější hrady a kláštery. Západ je hornatý a plný vřesovišť, skal, jezer a říček, mořské pobřeží potom jeden záliv za druhým. Jsou tu vysoké útesy, fjordy a tyrkysová voda, na mnoha místech bílé pláže jako v Karibiku. Irsko je také známo svými rašeliništi, které se nacházejí v plochém údolí největší řeky Shannon. Hnědá pole rašeliny nejsou příliš pohledná, ale slouží obyvatelům jako topivo místo stromů, kterých je v krajině minimum.

Rock of Cashel a Cahir – středověké dominanty Tipperary

Nejkrásnější na irských hradech a zříceninách klášterů je jejich zasazení do zvlněné zelené krajiny. Významnou památkou Irska a dominantou hrabství Tipperary je hrad králů nazývaný Rock of Cashel. Na vápencovém vrcholku porostlém zelenou travou, kterou spásají ovce, se tyčí několik relativně zachovalých staveb a tvoří na první pohled kompaktní hrad. Ve skutečnosti je každá jiná a ukazuje průřez irské středověké architektury. Už v době keltských králů z Munsteru tu vznikl opevněný tábor a roku 450 tu byl pokřtěn svatým Patrikem, patronem Irska, král Aengus.
Brzy na to vzniklo biskupství a ve 12. století narůžovělá Cormacova kaple v románském slohu. Malá bazilika s dvěma věžemi v křížení lodí je krytá strmou střechou a zdobená zvenčí i uvnitř slepými arkádami, pečlivě vytesávanými oblouky, žebrovím, hlavicemi sloupů a další nádhernou kamenickou prací. V tympanonu nad severním vstupem je plastika zobrazující šklebící se příšeru, jak trhá zvěř. Na hradním vršku se zachovala ještě starší 28 metrů vysoká kamenná věž, která sloužila obranným a skladovacím účelům. Všechny stavby jsou však zastíněny gotickou katedrálou svatého Patrika ze 13. století, která bohužel ve svém interiéru nezachovala téměř nic a postrádá i střechu.

Deset kilometrů jižněji se vypíná další z irských dominant, monumentální normanský hrad Cahir z 12. století. Dobře dochovaný hrad obehnaný vysokou hradbou s několika věžemi se stal vděčnou kulisou pro mnoho historických filmů, například Statečné srdce. Procházkou od hradu podél řeky Suir dojdete k zajímavému domu zvanému Swiss Cottage. Byl navržen jako letní sídlo pro rodinu Butlerů, kteří sídlili na hradě Cahir a tady přijímali hosty. Architektura je to opravdu zvláštní a nemá v sobě nic švýcarského – naducaná došková střecha připomíná tradiční irský venkov, dispozice pak velký statek nebo lovecký zámeček. Hrázděné zdi, dřevěná veranda a nádherný park okolo dávají místu romantiku už po dvě staletí.

Ring of Kerry a Dingle – tradiční irské vesnice, hory a fjordy

Nejmalebnější část Irska najdete na jihozápadě, který náleží provincii Munster. Základnou pro průzkum oblasti je městečko Killarney. V jeho bezprostřední blízkosti vznikl národní park na ochranu původního dubového lesa. Ten je jako z mechové pohádky: přes sametově zelené kameny zurčí potůčky a všude, kam se podíváte, se proplétají mechem obrostlé větve stromů. Na výlety do krajiny lesů a tří jezer, v nichž lze lovit pstruhy a lososy, se můžete vydat od panského sídla Muckross House. Pěkná desetikilometrová procházka vede po západním břehu jezera Lough Leane.
Na západ vybíhají do tyrkysových vod Atlantiku poloostrovy Dingle a Iveragh. Příjemné rybářské městečko Dingle zdobí pestře nabarvené obchůdky všelijakých řemesel a strom Svaté Trojice ověšený motivy z bible. Pro milovníky moře je fajn zážitkem návštěva Dingle Oceanworld. Při jízdě po okružní silnici nad mořem budete stále zastavovat, abyste vyhlédli na bělostné útesy zálivů nebo se proběhli po některé z pláží. Určitě zastavte u vyhlídky na Mys Sybil Head na Dinglu nebo na pláži u městečka Caherdaniel. Z Atlantiku vykukuje několik skalisek a menších ostrůvků. Na ostrově Skellig najdete kamenné pozůstatky starého kláštera; Valencia je jako stvořený pro potápěče a rybáře.

Na obou poloostrovech leží odlehlé vesničky s typickými domky tradičního irského venkova, které už jsou dnes spíše skanzenem, ale tvoří romantická zákoutí. Mezi nejhezčí vesnice patří Sneem. Západ Irska je obecně domovem tradic, a dokonce tu mnoho lidí stále mluví gaelštinou. Nemusíte mít strach, anglicky se domluvíte také, oblast je velmi turistická.
Na jihozápad od Killarney leží nejvyšší pohoří celého ostrova, Macgillycuddy's Reeks, v němž se můžete s dobrou mapou toulat několik dní a vystoupit i na nejvyšší vrchol ostrova, tisícový Carrauntoohil. Pokud se nechcete pouštět na túru do hor, můžete autem po silnici R560 spojující Dingle a Camp vyjet až do nejvyššího irského silničního sedla Connor Pass. Tady se pak nabízí téměř vysokohorská procházka po zeleném údolí mezi jezírky.

Hrabství Clare: Mohérské útesy a měsíční krajina Burrenu

Hrabství Clare leží severněji a má neméně nádherné pobřeží s rozeklanými skalnatými zátokami a monumentálními bílými útesy. Ty neznámější jsou dvě stě metrů vysoké Cliffs of Moher (Mohérské útesy) a jsou hlavní turistickou atrakcí Irska. Výchozím místem pro prohlídku je parkoviště poblíž rozhledny zvané O'Brien's Tower. Tady jsou Mohérské útesy nejvyšší a do moře tu vybíhá pěkná skalní jehla. Určitě se vydejte cestičkou po hraně útesu směrem na jih – tady se vám otevřou pěkné výhledy na skály, tříštící se vlny Atlantiku i vzdálené Aranské ostrovy. K vyhlídce u zříceniny Moher Tower je to necelých pět kilometrů. Půjdete-li od rozhledny severním směrem, dojdete po sedmi kilometrech do vesnice Doolin. Domečky pastelových barev se táhnou podél silnice a tři hospůdky tu lákají na muzicírování. Díky blízkosti útesům i národnímu parku Burren je vesnička velmi turistická, ale má příjemnou atmosféru. Kousek na sever od Doolinu se zaposlouchejte do šumění moře na velké písečné pláži s dunami. Na této Fanore Beach si můžete také zasurfovat a je tu i surfařská škola.
Oblast Burrenu je velmi nehostinná. Je to rozlehlé vápencové plató, kde není voda ani pastviny. Jen místy z rozdrásaných bílých plošin vyrůstají barevné kvítky. Touto měsíční krajinou vede několik naučných stezek od půlhodinových procházek po tříhodinovou túru přes vápencové kopečky. Můžete na ně vyrazit od parkoviště na malé silničce vedoucí z Killinaboy na sever. Krajinu si oblíbili lidé už v neolitu a zanechali tu množství hrobů a dolmenů, které oživují krajinu Burrenu stejně jako torza pozdějších hradů.

Connacht – vřesoviště, fjordy a divoká krajina severozápadu

Na sever od hrabství Clare se po západním pobřeží Irska táhne hornatá krajina provincie Connacht. Na pobřeží vystupují strmé a vysoké útesy přerušované písečnými plážemi, zálivy plné ostrůvků i jeden opravdový fjord v Killary; hory pak pokrývají nekonečná vřesoviště a rašeliniště. Toulat se můžete v národních parcích Connemara s vrcholovými partiemi kopců Twelve Pins a v Ballycroy, kde nesmíte minout krásné místo vrchovištního rašeliniště jménem Owenduff. Connacht má také velká jezera se stovkami ostrůvků a ryb a 765 metrů vysokou poutní horu Croagh Patrick. Na jejím travnatém vrcholu učinil nejdůležitější irský světec zázrak vyhnání hadů z ostrova. Poslední neděli v červenci se tu koná obrovské poutní procesí.
Clonmacnoise – romantické ruiny a keltské kříže

Nejdůležitější irský klášterní areál Clonmacnoise leží téměř uprostřed Irska na vyvýšeném pahorku nad širokým úrodným údolím řeky Shannon. Síla místa opět využívá krásu okolní krajiny, a přestože z větších staveb románských a gotických kostelů se zachovala jen torza, působí areál velmi romanticky. Mezi ruinami můžete obdivovat kruhové kamenné věže a keltské kříže.

Irové věří, že byl jejich unikátní kříž zaveden svatým Patrikem – možná že právě on propojil křesťanský symbol s kruhem symbolizujícím slunce. Od 8. století se v krajině objevovaly dřevěné, železné i kamenné kříže a mnoho z těch kamenných lze v krajině dodnes občas spatřit. Ty nejvíce fotografované se tyčí právě tady, na místě, kde se kupí klášterní stavby už od 6. století.

Dublin – město irských hospůdek

Dublin má, jako všechny metropole světa, od zbytku země hodně odlišný charakter. Je hlavním městem, v němž žije čtvrtina obyvatel Irska, a také důležitým přístavem. Na rozdíl od většiny irského pobřeží, tady v ústí řeky Liffey našly obchodní lodě pohodlné kotvení a od středověku tu tak vznikal opevněný přístav. Jeho dominantou je Celnice, vrchol gregoriánské architektury 18. století. Táhne se podél břehu v délce 114 metrů a nejlépe její průčelí s kopulí uvidíte z jižního břehu. Dnes je přístavní část poměrně průmyslová, a tak turisté spíše užívají procházek podél nábřeží uvnitř města.
Oblíbená je nákupní Grafton Street – kromě luxusních obchodů tu potkáte i velký počet pouličních umělců. Grafton Street ústí do náměstí s parkem Svatého Štěpána a typickými gregoriánskými domy zdobenými vstupními dveřmi pestrých barev. Jižní strana města je celkově honosnější a v jejím centru stojí nejstarší irská univerzita Trinity College, kde studovali Jonathan Swift nebo Oscar Wilde. Na západ od Trinity projdete po ulici Dame Street k architektonicky důležitým historickým vládním budovám – je tu bývalý parlament, středověký dublinský hrad s mohutnou věží a cimbuřím, radnice a katedrály Svatého Patrika a Christ Church.

Dublin je domovem tmavého „stout“ piva Guinness, které se v Irsku vyrábí z nesladovaného praženého ječmene už dvě stě padesát let a je dnes nejznámějším a nejluxusnějším pivem světa. Do areálu pivovaru se můžete podívat a navštívit pěkné muzeum. Pivní kulturu irských hospůdek okusíte ve čtvrti Temple Bar. Menší cihlové domky s barevnými dřevěnými výlohami byly kdysi stavěné jako nevěstince a hospody pro spodinu, ale ve 20. století se čtvrť proměnila v alternativní scénu s bohémskými bary, uměleckými galeriemi a alternativními obchody. Živo je tu ve dne v noci.

Přes řeku Liffey přejděte po Ha'penny Bridge, mostě pro pěší, který patří mezi symboly města. Dnes už za jeho použití platit penny nemusíte. Na severní straně města najdete dvě významná divadla, palírnu whiskey Jameson nebo dále od centra největší městský park v Evropě zvaný Phoenix Park s volně se pasoucími daňky, prezidentským palácem a obrovským Papežským křížem poukazujícím na katolickou orientaci Irů.

Asi padesát kilometrů na jih od Dublinu se zvedá pahorkatina Wiclow Mountains. Hlavním výletním bodem je tu vesnička Glendalough, kde stojí jeden z nejzachovalejších klášterů, založený místním mnichem a světcem Sv. Kevinem v 6. století. Z kláštera pobořeného anglickými vojsky se zachoval kostelík, hřbitov s několika keltskými kříži – jeden z nich věnovaný svatém Kelvinovi – a typická kruhová kamenná věž bez vchodu. Sloužila totiž jako útočiště v době ohrožení a obyvatelé kláštera i vesnice sem ukládali obilí. Do věže se pak vstupovalo oknem po provazovém žebříku. Irové i turisté klášter hojně navštěvují – především na Velikonoce nebo během Kevinova svátku 3. června. Glendalough je také dobrým výchozím místem dvouhodinové procházky stejnojmenným údolí podél dvou jezer, a ještě trochu nad ně k místu zvaném Van Diemen's Mine. Odtud je pěkný výhled – travnaté kopce se zařezávají jeden do druhého a mezi nimi se zrcadlí modrá hladina jezer.

S výhledem na Wiclow Mountains byl postaven honosný palác Powerscourt. Poměrně strohý třípatrový zámek přestavěný ze staršího hradu má historické interiéry a je obklopený nádhernými zahradami, které jsou v létě v plném květu. V areálu je také hotel a golfové hřiště.